Resumen
- Las expectativas están jugando en contra de Wolfram Alpha en este lanzamiento.
- Stephen Wolfram desea controlar qué datos.
Expectativas
Ayer se lanzó oficialmente Wolfram Alpha, después del fin de semana de pruebas en abierto. Durante estos días he intercambiado impresiones sobre el invento. Salvo el caso de mi hermano, en general la recepción de mis conocidos ha sido más tibia que la mía. Sospecho que en parte es por que hasta el jueves no había prestado mucha atención a los artículos sobre Alpha, y ya comentaba en la entrada anterior que el buzz podría jugar en su contra. Algunos titulares aparecidos estas horas: Un google para encontrar la respuesta exacta (Público), eWolfram Alpha, el buscador que te entiende (eWeek), wolframalpha, ¿el verdugo de Google? (Abc.es). Este artículo escrito por Paula Gil para EFE resume bien la situación, Llega a la red Wolfram Alpha, apodado el "asesino potencial" de Google:
Desconozco de quién ha sido el error, pero haber posicionado a Wolfram Alpha como un compeditor de Google está frustando a los nuevos usuarios. Sospecho que un buen porcentaje de las consultas son del tipo que se hacen habitualmente en Google, buscando una comparación directa, y los usuarios esperan obtener resultados similares (como en el caso de la periodista, que busca "Barack Obama" y "Agencia Efe Noticias"). Y claro, la decepción es enorme: ¿cómo puede ser que Google devuelva 2 millones de resultados y este cacharro ninguno? Pues porque Alpha no es un buscador, y tampoco es omnipotente.
El segundo error de márketing, y éste no es culpa de la prensa, ha sido vender Alpha como un intérprete inteligente. Tras probar con varias consultas, está claro que Alpha tiene muchas limitaciones para entender el lenguaje natural. Prueba de ello es que hay preguntas que Alpha es capaz de responder, pero solo si se realizan con la sintaxis adecuada.
El screencast del que hablaba en la entrada anterior y los vídeos donde Stephen Wolfram mostraba la herramienta daban a entender que el nuevo servicio era capaz de contestar casi a cualquier pregunta, y que por tanto disponía de una cantidad ilimitada de información. Esto ya lo sospechábamos: Mathematica y sus conjuntos de datos eran la base del producto, a los que se les ha añadido un interfaz web. Alguien hablaba de que Alpha fuera vaporware. En mi opinión, la heramienta es sencillamente impresionante, pero hay que aprender a usarla. En lugar de utilizar a ciegas la casilla de búsqueda, lo mejor que podemos hacer es navegar por el índice de ejemplos, que más que ejemplos son tutoriales de uso. Los ejemplos nos indican los dominios de conocimiento de Alpha, sus límites y la sintaxis más adecuada para realizar consultas.
En definitiva. En algún punto, la campaña promocional se les fue de las manos, y esto va a jugar en su contra, al menos hasta que se disipe la polvareda del lanzamiento.
Los talones de Aquiles de Wolfram Alpha
Me reitero un poco, pero sigo opinando que Wolfram Alpha es un regalo para la web semántica. El problema es que poner datos semánticos en Internet no es fácil ni sencillo, razón por la cual su adopción ha sido tan limitada. Alpha ha creado la necesidad de acceder a grandes cantidades de datos, especialmente numéricos, para así analizarlos de una forma sencilla. A pesar de que disponen ya de una gran cantidad, no podemos esperar a que tengan acceso a todos los datos imaginables de cualquier parte del mundo. Al menos, no de momento. Google es capaz de sentarse casi con cualquier ministro del mundo para solicitar la exportación de datos en tal o cual formato; Wolfram, no. Ayer mismo lanzaron la Comunidad Wolfram Alpha, para obtener retroalimentación (un clon de meneame, Pligg): se insiste en saber qué hacer para integrar datos externos. O bien crecen a un ritmo endiablado para llegar donde no llegan, o bien abren su plataforma.
Y aquí llegamos al quid de la cuestión. Stephen Wolfram ha reiterado, una y otra vez, que los datos de Wolfram Alpha son y serán revisados por sus especialistas, no cree en que cualquier persona esté toqueteando los datos o los algoritmos. Esto es una importante limitación para el desarrollo de la plataforma, y en mi opinión podría resultar una decisión mortal. La semana pasada, Stephen Wolfram realizó una presentación de Wolfram Alpha en la Universidad de Harvard. En el turno de preguntas durante la presentación en Harvard le pidieron su opinión sobre la posible aparición de un competidor libre: su respuesta fue que este era un sistema muy complejo, que la Wikipedia es útil pero más bien enfocada a qué cosas son populares, que Alpha ya es gratuito, que están bien preparados tecnológicamente para aceptar gran cantidad de datos, que si se ven desbordados por las peticiones para mostrar datos, ya verán...
En definitiva, Stephen Wolfram ignora la lección las enciclopedias. A pesar de todos los esfuerzos, la Enciclopedia Britannica no ha podido competir cantidad, calidad y rapidez con la Wikipedia. Un proyecto de software libre que compita con Wolfram Alpha y sea más permisivo a la hora de aceptar colaboraciones lo relegaría rápidamente. La pasión de Wolfram son los números, pero no todos los internautas comparten esa pasión. Tiene razón en que la Wikipedia adolece de irregular calidad en muchos artículos, pero ninguna empresa es capaz de producir tal cantidad de conocimiento en tantos dominios diferentes. Y eso sin tener en cuenta el crítico asunto de la fiabilidad, tanto de las fuentes de datos como de los algoritmos. Veo casi imposible que Wolfram llegue a liberar el código fuente de Wolfram Alpha, que vendría a ser casi lo mismo que publicar el de Mathematica. (Llegado el momento lo más sencillo sería aceptar fuentes de datos no revisadas, pero podría ser demasiado tarde).
Así que Google tiene ahí una oportunidad para desquitarse. Google sabe pensar a lo grande: en red. Quizás le dé un par de vueltas a la idea para que otras personas podamos hacer nuestros propios Alphas y usar los datos que más nos apetezcan.
Sea como sea, estoy convencido de que las propuestas de Wolfram Alpha sobrevevirán a sus creadores.
Más información
- Wolfram Alpha, el super buscador 3.0, Cibermitaños.
- Huevos de pascua en Wolfram Alpha, Mashable.
- Terms of Use: A Real Difference Between Wolfram|Alpha and Google, Groklaw.
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